신세계측이 울산 우정혁신도시에 백화점을 짓겠다며 울산 중구청과 업무협약을 맺은 것은 2016년 2월17일이다. 이 업무협약은 마치 신세계측이 울산시민들에게 백화점 건립을 약속하는 서약식처럼 인식됐다. 이때도 신세계측이 부지를 매입한지가 3년 이상 지나 백화점 건립 여부를 두고 말들이 많았던 시점이었기 때문이다. 이 업무협약을 하기 한달 전에 신세계측은 2017년 착공, 2019년 완공하겠다고 밝혔다. 이날 업무협약식에서도 “신세계가 백화점을 짓겠다고 했다가 철회한 적이 한번도 없었다”면서 “연말에 종합적인 계획을 확정할 것”이라고 했다. 그 때만해도 늦어도 2020년에는 울산 최대 규모의 새 백화점을 갖게될 것으로 전망됐다.
그런데 차일피일 핑계만 대며 늑장을 부리던 신세계측은 지난해 12월 중구청을 방문해 “신세계백화점 대구점과 부산 센텀시티점을 제외하고는 지방백화점이 모두 역신장을 하고 있다”면서 “울산을 비롯한 다른 도시의 부지도 사업방향을 정하지 못하고 있다”고 밝혔다. 백화점 건립이 언제 이뤄질 지 구체적 계획이 없다는 뜻으로 해석됐다. 그러자 백화점 건립계획이 없다면 당연히 부지를 되돌려주어야 한다는 여론이 들끓었다. 혁신도시의 중심상업지역을 더 이상 공터로 비워둘 수 없다는 것이 이유였다. 이에대해 한동안 묵묵부답이던 신세계가 또다시 지역 국회의원에게 엄청난 규모의 복합상업시설 건립을 약속했다.
백화점은 단순한 상업시설이 아니라 대중문화시설인데다 주변 상권 활성화에도 큰 영향을 미치기 때문에 지역사회는 큰 기대를 갖기 마련이다. 그 때문에 해당 자치단체도 업무협약을 통해 부지 매입이나 건립과정에 대한 행정적 지원을 아끼지 않는다. 또다시 신세계가 약속 뒤집기로 주민을 우롱하는 일은 없어야 할 것이다.